Le NPG Music Club était un site internet à abonnement créé par Prince en 2001. Il a permis à ses abonnés de télécharger de la musique livrée par Prince et d'accéder à des places de concerts. Il a été fermé en 2006.
Un site web à abonnement annuel[]
Le terme NPG Music Club désigne le nom de domaine www.npgmusicclub.com qui a été ouvert le 14 février 2001. Ce site web proposait une navigation sous la forme d'un manoir à explorer (sensiblement similaire au contenu du CD-ROM Interactive paru en 1994).
Pour l'année 2001-2002, deux formules étaient proposées. Un abonnement mensuel à $7.77 et l'abonnement "Premium" annuel pour $100. Pour ce montant, il était proposé le 15 de chaque mois :
- la livraison de 3 morceaux inédits, à télécharger (en mp3 à 128k pour les standard, à 256k pour les premium)
- la livraison de 3 vidéo clips, à télécharger
- une "émission radio" appellée NPG Ahdio Show, d'une durée de 45 à 60 minutes, dans laquelle on pouvait trouver des commentaires des membres des NPG et de la musique (inédite ou non).
Les membres Premium ont également reçu l'album Rave In2 The Joy Fantastic en bonus, et pouvaient acheter sur le site des places de concert à tarif préférentiel et/ou à des événements comme l'accès au "soundcheck" (balance) avant le début du show.
D'un point de vue quantitatif, on peut dire que le contrat a été rempli. En revanche, sur le plan qualitatif si les premiers mois ont vu apparaitre beaucoup de morceaux inédits, les derniers mois on trouvait beaucoup de morceaux déjà connus. D'autre part, beaucoup de fans se plaignaient du système de téléchargement et préféraient au final disposer de supports physiques.
C'est pourquoi la seconde année, 2002-2003, la formule a sensiblement changé bien que le tarif soit resté le même. Au lieu des titres à télécharger, il a été proposé la livraison de 4 albums CD au long de l'année. En fin de compte, la livraison a consisté en :
- One Nite Alone, un album de "piano solo" par Prince, pour 1 CD
- One Nite Alone...LIVE, un coffret de 3 CD retraçant la partie américaine de la tournée One Nite Alone,
- Xpectation, un album entièrement instrumental enregistré avec Candy Dulfer et la violoniste Vanessa-Mae . C'est un album bonus livré uniquement en format numérique.
Ce mode de fonctionnement a eu aussi ses détracteurs, d'autant que la nature des albums n'était révélée que peu de temps avant leur distribution. L'album de piano solo One Nite Alone est paru en début d'année, et ensuite il n'y eut plus rien pendant plusieurs mois, beaucoup de fans se demandaient s'ils allaient recevoir quelque chose ou non. Finalement, à la dernière minute en novembre, le coffret One Nite Alone... LIVE est apparu. Seulement, il fut aussi disponible en magasins et donc le sentiment d'exclusivité n'était plus là. D'autant que le prix en magasins pouvait être inférieur aux $75 correspondant à ce triple CD. D'autre part, le fait de sortir un triple CD live pour remplir le contrat des 4 albums a été vu par les fans comme une solution de facilité. Face aux critiques, le site proposa le 31 décembre 2001 l'album Xpectation en fichier mp3.
L'année suivante, la formule d'abonnement s'est transformée en une "contribution éternelle" de $25, mais le site n'a délivré de nouveaux morceaux que de façon très occasionnelle jusqu'à sa fermeture en juillet 2006. En 2004, une partie du site appelée Musicology Download Store permettait de récupérer des albums anciens ou reconstitués, dont The Slaughterhouse et The Chocolate Invasion, ainsi que C-NOTE.
Morceaux musicaux livrés via le NPG Music Club en 2001-2002[]
Lors de sa première année d'exploitation, le site internet a livré un grand nombre de morceaux musicaux. Globalement, on peut les répartir en quatre catégories :
- les titres issus de l'album High. Cet album de Prince en solo a été enregistré dans le courant de l'année 2000, à la suite de Rave Un2 The Joy Fantastic. Le projet a été laissé de côté alors qu'il n'était pas terminé, et la plupart des titres ont été livrés sur le NPG Music Club.
- les titres issus du quatrième album inachevé des New Power Generation, Peace. Cet album a été en partie réalisé dans le courant de l'année 1999 mais n'a jamais été terminé.
- des titres inédits datant de différentes époques, et n'ayant jamais fait partie d'un album. Le titre le plus ancien est Splash, qui remonte à 1985.
- des extraits de concerts de différentes époques, pouvant remonter jusqu'à 1986.
Les albums High et Peace n'ont été officialisés que de manière très discrète. Le titre Peace (avec 2045 Radical Man) a été édité en single et distribué à certains concerts en avril 2001. L'album Peace est mentionné sur la pochette. L'album High a été annoncé sur le précédent site web de Prince, www.NPGonlineLTD.com. Il devait s'agir du premier album après l'abandon du "Symbole" et le retour au nom de "Prince".
Analyse
Dès la première livraison du NPG Music Club, en février 2001, les fans ont pu se délecter de plusieurs nouveautés : When Eye Lay My Hands On U est une chouette ballade funk/guitare. Trois autres extraits de l'album High étaient également proposés dans le NPG Ahdio Show : High, Golden Parachute et My Medallion. On trouvait aussi en vidéo le titre U Make My Sun Shine (une ballade Soul en duo avec Angie Stone), qui avait fait l'objet d'une sortie en CD single isolé. Ces titres sont des réalisations solo de Prince, dans un style spartiate et électronique, proposant guère plus qu'un empilement de boites à rythmes, des notes de synthés, et des vocaux multiples. Mais surtout, les titres se révèlent bien plus inspirés et groovy que ce que l'on pouvait trouver sur Rave Un2 The Joy Fantastic. Le titre Peace est lui extrait de l'album des NPG inachevé du même nom. Gros morceau funky à la base solide, il est à la fois simple et évident. On trouvait aussi dans la même livraison les titres Mad et Funky Design qui datent de 1994 et étaient déjà bien connus des fans même s'ils n'étaient pas édités officiellement jusqu'alors. Le seul bémol est qu'ils figurent ici en version "radio edit" alors qu'il existe des versions plus longues. Enfin, Splash est un titre pop/reggae enregistré en août 1985 avec Wendy And Lisa. La version proposée ici avait été retravaillée en 1999 pour figurer sur le projet Roadhouse Garden, qui n'a jamais été concrétisé.
Par la suite, les livraisons successives du NPG Music Club permettront de compléter les titres précédents. Mais la surprise fut souvent moindre. Tout d'abord, dès la deuxième édition de mars 2001, on trouve quatre titres live extraits du même concert (22 octobre 1995 à Paisley Park) dans le choix des inédits : We March, Vicki Waiting, Letitgo et Return Of The Bum Squad. Ainsi qu'un medley en vidéo de Controversy et Mutiny enregistré durant la tournée 2000. Les seuls morceaux studio révélés ce mois là furent Silicon et The Daisy Chain (vidéo). Le premier est issu de l'album High, tandis que le second provient de Peace.
Plusieurs des titres déjà dévoilés (parfois sous forme d'extraits) lors des NPG Ahdio Show seront ultérieurement proposés en versions complètes dans les livraisons mensuelles de morceaux mp3. En avril 2001, The Work Part 1 sera le premier signe avant coureur de l'album The Rainbow Children (qui paraîtra en octobre de la même année). Ce morceau funky d'inspiration James Brown sera également diffusé gratuitement via Napster et deviendra l'un des morceaux les plus téléchargés de l'histoire. De nouveaux morceaux extraits de High seront également proposés : Sex Me Sex Me Not, et Props'n Pounds, ainsi que Northside extrait de Peace.
A partir de mai 2001, le NPG Music Club proposera aussi des morceaux d'autres artistes (les Fonky Bald Heads, ou Rosie Gaines) dans la livraison mensuelle, ce qui irritera une partie des fans même si ces titres sont des compositions de Prince.
Le nombre de titres extraits de concerts ne fait qu'augmenter au fur et à mesure des mois. Les morceaux inédits se font moins nombreux. En juin, la seule réelle nouveauté est Y Should Eye Do That When Eye Can Do This?, un titre enregistré en 1999 et qui pouvait possiblement faire partie de l'album Peace bien que ce soit une réalisation solo de Prince (avec les NPGHornz).
Puisant dans des sessions plus anciennes (1995-1998), l'édition de juillet propose S&M Groove, Hypno Paradise, Van Gogh et un instrumental, des titres un peu moins inspirés que les précédents. En août, sera proposé un nouveau titre de Peace : Judas Smile. Ce titre électronique et funky fait référence au film Bamboozled de Spike Lee, sorti en 2000 et pour lequel Prince a contribué à la BO avec le titre 2045 Radical Man. Il contient aussi des références à "The Chocolate Invasion", qui deviendra le titre d'une compilation éditée en 2004 (en digital uniquement) dans le Musicology Download Store.
En septembre, un amusant concours eut lieu avec l'instrumental Contest Song, sur lequel il était proposé aux fans d'ajouter leur contribution. Trois des propositions furent retenues et diffusées dans l'édition de novembre.
Vavoom fut le dernier morceau exclusif et réellement inédit extrait de High proposé sur le NPGMC lors de la première année. D'autres livraisons en début d'année 2002 proposeront des titres ultérieurement disponibles sur l'album One Nite Alone. Deux titres ont été annoncés comme extraits d'un album intitulé Madrid 2 Chicago : Breathe et Madrid 2 Chicago. L'album ne s'est jamais matérialisé, probablement du fait que les fans aient trouvé ces deux titres franchement peu inspirés.
Performances commerciales[]
Le site NPG Music Club a été un réel succès. Il a été estimé qu'à sa fermeture en 2006, le site comprenait environ 400 000 abonnés.
Héritage[]
Le NPGMC et son contenu restent une oeuvre maîtresse dans la carrière de Prince, malgré les errements techniques et les quelques déceptions sur les livraisons proposées. Le site permettait également de disposer de places de concerts, pour assister à des soundchecks ou des afterparty, en invitant un "guest". Ce site web a permis à Prince de retrouver ses galons d'innovateur et son audace musicale. Le contenu fut varié et riche, proposant des morceaux inspirés et rappelant la grande époque. Le site a également accompagné Prince lors de la sortie de The Rainbow Children, un album encensé par la critique, puis durant la tournée One Nite Alone, et enfin jusqu'à son grand retour médiatique pour les 20 ans de Purple Rain et la sortie de l'album Musicology. Il a été fermé du jour au lendemain en juillet 2006, quelques mois après la sortie d'un nouvel album chez Universal : 3121.