The Family est un groupe créé en 1984 et composé de Paul Peterson, Susannah Melvoin, Jerome Benton, Jellybean Johnson et Eric Leeds. Ce groupe a la particularité d’avoir fait paraître un unique album, un unique single, et ils ont donné un unique concert sous leur nom en 1985. Rapidement séparé, le groupe s’est à nouveau réuni sous le nom de FDeluxe à partir de 2009.
The Family - LP
Origine du groupe[]
En juin 1984, Morris Day quitte le groupe The Time et l’entourage de Prince. Avec les départs successifs de Jimmy Jam, Terry Lewis, et Monte Moir, et bien que Jesse Johnson mena le groupe pendant une courte période, cet évènement annonça la fin (provisoire) du groupe.
Dans un premier temps, Prince souhaita faire perdurer le groupe The Time en installant Paul Peterson comme chanteur. Paul avait intégré le groupe en 1983 pour remplacer Jimmy Jam, et il est issu d’une grande famille de musiciens originaires de Minneapolis. Il faisait déjà la doublure vocale de Morris Day pendant les répétitions, et Prince l’avait remarqué à cette occasion. Cette idée déplut cependant à Jesse Johnson, qui décida alors de partir lui aussi, en emmenant avec lui deux musiciens qui jouaient dans la formation 1983 du groupe : le bassiste Gerry Hubbard et le clavier Mark Cardenas. En pratique, le groupe The Time était donc disloqué.
Photo promotionnelle officielle avec les 5 membres du groupe.
À cette époque Prince entame une relation sentimentale avec Susannah Melvoin, la sœur jumelle de Wendy Melvoin qui est guitariste pour The Revolution. Susannah raconta qu’elle venait de recevoir une proposition pour travailler avec Quincy Jones à Los Angeles, mais Prince était insistant pour qu’elle le rejoigne à Minneapolis. Il lui indiqua au téléphone qu’il voulait qu’elle fasse partie de « la famille », ce qui fut à l’origine du nom du groupe. Prince réunit chez lui Paul Peterson, Jellybean Johnson, Jerome Benton, et Eric Leeds, pour leur proposer de constituer une nouvelle formation appelée « The Family ». À la surprise de Paul, Prince indiqua qu’il voulait que ce soit lui le chanteur du groupe.
La constitution de cette équipe est venue plutôt naturellement en reprenant les musiciens disponibles dans l’entourage proche de Prince. Jellybean Johnson avait préféré rester localisé à Minneapolis plutôt que de suivre ses compères de The Time à Los Angeles. Jerome Benton a également préféré rester dans l’entourage de Prince. Quant à Eric Leeds, il est une recrue récente puisqu’il est arrivé dans l’entourage de Prince peu de temps auparavant, par l’intermédiaire de son frère Alan Leeds qui venait d’être embauché comme Tour Manager. Eric Leeds n’avait jusqu’alors participé à aucun projet discographique de Prince, mais il était l’un des musiciens les plus expérimentés de la formation, et le saxophone apportait une touche nouvelle à la musique de Prince.
Pour ce projet Paul Peterson est rebaptisé St Paul par Prince. Ce nom fait référence notamment à la cité jumelle de Minneapolis.
Dès le départ Prince souhaita aussi que le groupe s’inscrive dans un visuel très romantique et glamour, ce qui explique leurs looks à base de pyjamas en soie. C’est une évolution notable par rapport à The Time, qui étaient en costumes trois pièces.
Enregistrement[]
Il est assez incroyable de constater que la quasi-totalité des titres de l’album de The Family ont été enregistrés au moment même où l’album et le film Purple Rain obtenaient un succès phénoménal, fin juin et début juillet 1984.
Il s’agit bien sûr des premières ébauches, qui seront retravaillées par la suite notamment lorsque Paul Peterson ou Susannah Melvoin ajouteront leurs voix sur les morceaux à la fin de l’année 1984.
Dans le détail, Desire, High Fashion, et Mutiny furent enregistrées le même jour le 27 juin 1984. Nothing Compares 2 U date du 15 juillet, et The Screams Of Passion fut créée le 18 août 1984. Un morceau écrit en 1983 par Bobby Z, River Run Dry, fut réenregistré par Bobby et Dr Fink le 5 août 1984. Enfin, deux instrumentaux sont venus compléter le projet : Yes (initialement appelé Lisa) qui fut enregistré également le 5 août, et Susannah Pajamas enregistré le 22 juin et qui a existé sous différents noms : Mazarati tout d’abord, car il fut l’une des premières pistes offertes au groupe Mazarati, puis BMW lorsqu’il fut récupéré pour The Family, et ensuite Susannah’s Clothes sur une première version compilée de l’album et enfin Susannah’s Pajamas sur l'album final.
Deux morceaux ne seront pas retenus pour figurer sur l’album : Feline (enregistré mi-juillet 1984) et Miss Understood (enregistré fin août 1984). Une version de travail de l’album, qui s’intitulait alors Hi Fashion, comportait également un instrumental appelé Paisley Park, qui n’a rien de commun avec le morceau de Prince du même nom.
River Run Dry est le premier titre que Prince fit parvenir au compositeur Clare Fischer, sur une suggestion de Susannah qui le connaissait à travers le travail de son père Mike Melvoin. Fischer ajouta une composition d’orchestre classique sur ce morceau. Prince fut tellement ravi du résultat qu’il lui envoya la totalité des morceaux prévus pour The Family. Il continuera à solliciter Clare Fischer pendant de nombreuses années, et son travail sera visible notamment sur l’album Parade.
Un autre élément clé de l’album était David Z Rivkin, le frère de Bobby Z. Prince avait placé sa confiance en lui, et il lui donnait de plus en plus de travail à compléter. C’est David Z qui assura l’enregistrement des parties vocales de St Paul (à Minneapolis) et de Susannah (à Los Angeles) et assembla le tout. Il intégra également les orchestrations de Clare Fischer et mixa les morceaux.
L’album était essentiellement prêt en novembre 1984 mais il fut décidé de reporter sa sortie après la fin de la tournée Purple Rain. Les morceaux furent encore retravaillés et mixés jusque début 1985. La version finale de l’album est produite le 28 mai 1985. La sortie de l’album dans le commerce a lieu le 19 août 1985 (il est sorti une semaine plus tôt en Grande-Bretagne).
The Family (1985)[]
The Screams Of Passion - maxi U.S.
Si l’on excepte Around The World In A Day, l’album du groupe The Family est le premier disque à paraître sur le tout nouveau label Paisley Park. Il est à noter qu’il est paru uniquement en vinyle, ce qui est normal à cette époque (le format CD, encore cher à produire, était réservé aux artistes majeurs). Il est précédé du single The Screams Of Passion, pour lequel un vidéo clip est tourné. Ce morceau ne comportant pas de saxophone, Eric Leeds fait mine de jouer de la basse dans le clip. Le single se classe n°63 au Billboard US, n°9 dans le Black Chart et n°10 dans le chart Hot Dance / Disco. Une version extended figure sur le maxi-single, avec le titre Yes en face B.
L’album obtient un score presque similaire : il est classé n°62 dans le Top Pop Albums, et n°17 dans le Top Black Album. Il ne parviendra pas à obtenir de certification aux USA, et il passera quasiment inaperçu en Europe. L’intérêt pour cet album grandit toutefois avec les années, et il fait l’objet d’une édition CD en Allemagne et au Japon en 1990, avec un tirage très limité. Devenu un album culte, il est toujours recherché par les fans et collectionneurs.
Musicalement, l’album de The Family marque un net tournant dans les productions Prince en offrant une sonorité plus jazz que tout ce qui avait été édité jusqu’à lors. Ce sentiment est renforcé par la présence de Eric Leeds au saxophone et par les orchestrations de Clare Fischer, qui apportent un beau volume aux arrangements souvent spartiates de Prince. Si l’on trouve tout de même une certaine filiation avec le son de Purple Rain, sur des titres comme Desire ou River Run Dry, l’ambiance romantique de l’album nous amène très loin de ce qui caractérisait le groupe The Time. Le contraste est d’autant plus étonnant que l’on retrouve dans ce groupe deux figures bien connues issues de The Time : Jellybean Johnson (batterie) et Jerome Benton (chant / percussions).
Il est intéressant de noter que dès le premier morceau, High Fashion, on entend une guitare rythmique alors qu’il n’y a pas de guitariste dans le groupe. Les fans ne furent pas dupes, et ont rapidement compris que Prince seul est derrière toute l’instrumentation. Un sentiment qui renforce le côté un peu fabriqué du groupe, accentué par les photographies de la pochette intérieure qui font penser à un magazine de mode (et sont d’ailleurs prises par Prince lui-même). Les crédits mentionnent les divers membres du groupe comme auteurs des chansons, sauf pour River Run Dry qui est bien attribué à Bobby Z et Nothing Compares 2 U retenu par Prince.
Avec ces groupes satellites qui ne sont que des alias de sa propre production, Prince est certes très malin, mais d’une certaine façon préfigure la musique « marketing » des années 1990, réalisée par des producteurs ou des DJ avec de faux chanteurs en façade. Cela n’enlève rien aux qualités réelles des membres de ce groupe ni à l’inspiration des morceaux de cet album, mais d’une certaine manière l’évolution de la musique se faisait inexorablement dans ce sens.
À plus court terme, le son de l’album de The Family préfigure sensiblement ce que sera l’album Parade de Prince. Il est déjà arrivé dans le passé que des albums de productions permettent à Prince de préparer le son de ses futurs albums personnels. Ce fut le cas avec Vanity 6, ou le second album de The Time qui annonçaient le son de l’album 1999. Les deux instrumentaux sont également très précurseurs, annonçant des projets comme Madhouse où l’on retrouvera Eric Leeds, en 1987.
Nothing Compares 2 U - single de Sinead O'Connor
Les morceaux funk du disque, le doublé High Fashion et Mutiny, sont dans une veine beaucoup plus organique que le son électronique de Purple Rain, ce qui était très nouveau chez Prince à l’époque. Batterie au son live, sonorité d’orgue Hammond, et saxophone funky caractérisent ces morceaux. Les instrumentaux Yes et Susannah’s Pajamas sonnent également très « live » et jazzy. The Screams Of Passion et Desire, ainsi que River Run Dry, se situent plus dans la continuité du son de Purple Rain, mais étant des mid-tempo ils s’accordent bien avec les autres titres de l’album. Reste la ballade Nothing Compares 2 U, dont la version quasi a capella de The Family sera éclipsée par l’énorme succès de la reprise faite par la chanteuse irlandaise Sinead O’Connor en 1990. Réhabilitée par Prince, et souvent chantée lors des concerts des années 1990 et 2000, elle deviendra un classique de son répertoire. Une version démo originale et intermédiaire, chantée par Prince mais déjà avec les chœurs de Susannah et de St Paul, a été issue du Vault et éditée en 2018.
High Fashion - single Canada
Malgré une évidente qualité de réalisation, l’album de The Family n’obtiendra qu’un succès d’estime. Cette situation est en partie due au fait que l’album n’a bénéficié que d’une très faible promotion. En dehors du single The Screams Of Passion, le groupe a donné un unique concert au First Avenue, le 12 août 1985, et le second single prévu, High Fashion, ne sera finalement édité sous forme commerciale qu’au Canada. Les plans ultérieurs de promotion de cet album ont été abandonnés, dès lors que Susannah et Jerome Benton ont embarqué avec Prince pour la France en septembre 1985, en vue de préparer le film Under The Cherry Moon.
Concert au First Avenue (août 1985)[]
St Paul et Susannah Melvoin au First Avenue
The Family a donné un unique concert au cours de sa brève carrière, le 12 août 1985 au club First Avenue. Pour cette occasion le groupe était augmenté de Miko Weaver à la guitare, Greg Brooks et Wally Safford aux chœurs, ainsi que d’autres musiciens locaux : Alan Flowers (basse), Billy Carruthers (claviers), et Jonathan Melvoin (claviers).
Eric Leeds
Le groupe avait répété intensément pendant un mois avant le show, et les chansons leur étant connues depuis près d’un an elles étaient particulièrement familières.
Le concert, d’une durée d’un peu plus d’une heure, a été filmé au titre de document de travail.
Le show a été plutôt bien reçu, et le groupe envisageait de se produire en première partie de Prince lors d’une de ses prochaines tournées. Le souci est que Prince avait décidé de ne pas faire de tournée en 1985 et donnait la priorité au film Under The Cherry Moon.
Set list :
1.Susannah's Pajamas 2.Yes 3.River Run Dry 4.Desire 5.High fashion 6.Instrumental jam (inc.Pink panther theme) 7.Nothing compares 2 U 8.The Screams of Passion 9.Mutiny/Holly Rock
Séparation du groupe (fin 1985)[]
Tandis que Prince, Susannah et Jerome Benton sont partis pour la France, St Paul se retrouve pratiquement seul à Minneapolis. Durant son absence, Prince demanda à ce que St Paul, Wally Safford et Greg Brooks suivent des cours de théâtre en vue de se préparer à d’autres projets cinématographiques.
Après plusieurs semaines, alors que rien ne se pointait à l’horizon, St Paul reçut une proposition de la part de John McLean, alors en charge de la recherche de nouveaux talents chez A&M Records. Dans un premier temps, il était question de produire des sessions pour Janet Jackson mais il s’agissait en réalité d’un appât pour que St Paul signe pour eux.
St Paul pris alors une décision difficile : celle de quitter le groupe. Il apprit la nouvelle à Prince par téléphone, lors de ce qu’il appela plus tard « a 10 000 miles showdown » (une rupture à 16 000 km de distance).
Prince fut particulièrement mécontent de ce désistement et ne manqua pas de le faire savoir, reprenant régulièrement la phrase « Paul, punk of the month » (Paul, l’idiot du mois) lors du morceau Mutiny pendant les concerts de la tournée Parade.
Avec la fin du groupe, Eric Leeds, Jerome Benton, Greg Brooks, Wally Safford, et Miko Weaver rejoignent le groupe The Revolution et assureront la tournée Parade avec Prince.
Dans les années qui suivirent, St Paul et Prince auront l'occasion de se réconcilier et divers projets ont été envisagés sans donner lieu à une concrétisation.
FDeluxe (2009)[]
Fdeluxe en 2009 : St Paul, Eric, Susannah et Jellybean.
Bien que le groupe The Family se soit disloqué, ses membres sont restés très proches au court des années, passant des vacances en commun et se voyant régulièrement. Le groupe s'est réuni sur scène à de très rares occasions, dont le Family Jamm organisé par Sheila E en 2003 et qui regroupait l'essentiel des artistes et groupes produits sur Paisley Park Records. L’opportunité de refaire un album ensemble n’est cependant venue qu’à partir de 2009. Lors de la réalisation de leur album, les membres du groupe sont allé trouver Prince pour lui demander l’autorisation d’utiliser le nom The Family (parfois affublé du suffixe « 2.0 » pour signifier une nouvelle version du groupe). S’agissant d’un projet totalement extérieur à Paisley Park, Prince refusa et le groupe décida de s’appeler Fdeluxe.
Il y eut également quelques changements de personnel : Jerome Benton, occupé par d’autres activités, ne réintégra pas le groupe même s’il apporta son support au projet. Jellybean Johnson délaissa la batterie pour devenir le guitariste du groupe.
Le groupe fit paraitre plusieurs albums et reste actif occasionnellement. Ils clôtureront la Celebration 2018 qui s’est tenue à Paisley Park en avril 2018.