The Hits / The B-Sides est une compilation éditée le 14 septembre 1993 chez Paisley Park Records / Warner Bros. Elle est parue sous quatre formes : The Hits 1 et The Hits 2, albums simples qui comportent les titres sortis en single, The Hits / The B-Sides qui est un coffret de 3 CD reprenant les deux autres albums + un troisième disque avec les anciennes faces-B, et The Hits Collection, une cassette vidéo et Laserdisc.
Il s'agit du dernier album de Prince paru sur le label Paisley Park Records.
The Hits / The B-Sides
Genèse
Warner Bros. avait sollicité Prince en 1991 dans le but de sortir une compilation de ses plus grands succès. Le moment leur semblait adéquat : après tout, Prince avait fait preuve d'une carrière exceptionnelle durant les années 1980, même si les ventes n'étaient pas toujours au rendez-vous. D'autre part, l'échec de l'album Graffiti Bridge ne mettait pas Prince en position favorable à l'époque. Au même moment, Prince leur présenta l'album Diamonds And Pearls et les dirigeants de Warner ont suffisamment cru au potentiel commercial de cet album pour remettre à plus tard le projet de compilation.
En 1993, la situation est totalement différente : sur les deux années précédentes, Prince a inondé le marché avec les albums Diamonds And Pearls et Love Symbol et les singles extraits de ces disques. Un nouvel album de Prince en 1993 n'aurait eu aucun sens, et il était nécessaire de faire une pause. Furieux après le refus de Warner d'éditer l'album Gold Nigga, Prince annonce en avril qu'il ne livrerait plus de nouveau matériel à Warner, et en juin il décida de prendre pour nom un Symbole imprononçable (voir : conflit avec Warner). La sortie d'une compilation rétrospective permettait ainsi de marquer le coup, d'appuyer le changement de nom de Prince en tournant la page sur l'ancien matériel. Elle jouait donc un rôle primordial dans la stratégie de Prince.
Prince fut pourtant hésitant à s'investir dans ce projet. Il contribua en livrant les morceaux inédits destinés à agrémenter le coffret. Il exigea que son manager, Alan Leeds, soit le rédacteur des notes de pochette, alors que Warner prévoyait d'employer un journaliste de Rolling Stone. Quand il souhaita s'immiscer un peu plus dans le projet, il était déjà trop tard. Warner préféra lui payer une somme d'argent pour qu'il reste en dehors, plutôt que de reporter encore la sortie.
Les plans initiaux prévoyaient la sortie d'un coffret plus conséquent, sur 4 ou 5 disques. Il fut finalement décidé de limiter à un coffret de 3 disques, déclinés en deux albums simples appelés The Hits 1 et The Hits 2.
Enregistrements
La compilation The Hits survole près de 15 ans de carrière, contenant un titre remontant au premier album de Prince, Soft And Wet, et jusqu'à l'album Love Symbol avec l'inclusion du titre 7. Elle comprend aussi 18 titres précédemment disponibles sur des faces B de singles.
Les titres inédits proviennent de sessions très différentes. Nothing Compares 2 U est une version live enregistrée en janvier 1992 à Paisley Park avec Rosie Gaines. Peach a été enregistrée durant l'été 1992 aux Olympic Studios à Londres, pendant le Diamonds And Pearls Tour. Pope date de mai 1993 et a été enregistré à Paisley Park, de même que Pink Cashmere qui est plus ancien, puisqu'elle date de juin 1988.
Plus surprenant, on trouve aussi sur la compilation la version vidéo du titre 4 The Tears In Your Eyes, qui avait été donné à USA For Africa en 1985. Il est probable que des problématiques de droit ont empêché de reprendre sur cette compilation la version de l'album sur lequel figure We Are The World. Enfin, Power Fantastic date de 1986, Prince l'ayant enregistré dans le home studio de sa maison de Galpin Bv (et non à Paisley Park comme indiqué dans les notes de pochette, le complexe n'existant pas encore à cette époque). Ce titre était déjà connu car circulait sur des bandes pirates depuis plusieurs années.
Éditions
The Hits / The B-Sides est parue sous la forme de deux albums unitaires, The Hits 1 et The Hits 2, édités en CD et en double album vinyl (Allemagne uniquement). Le coffret de trois disques n'existe qu'en CD et cassette audio.
The Hits 1
The Hits 2
| The Hits 1 (disc 1) | The Hits 2 (disc 2) | The B-Sides (disc 3) |
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Analyse
Il fallait bien trois CD pour résumer les 15 premières années de l'incroyable carrière de Prince. A ce titre, la compilation The Hits / The B-Sides remplit bien son rôle, en proposant un panorama varié de l'ensemble de son oeuvre. Du rock au funk, du jazz à l'électro, de la pop aux titres obscurs, du R&B au hip-hop, d'arrangements squelettiques jusqu'aux big bands, la compilation démontre à quel point Prince est versatile et comme son talent est multiformes. Elle montre aussi l'étendue de sa production discographique, avec le nombre impressionnant de singles parus sur une période relativement contenue.
Une fois cela dit, on ne peut s'empêcher de trouver tout un tas de petits défauts à cette compilation. Mis bout à bout ils donnent l'impression d'un produit à la finition un peu bâclée, et qui laisse paraître que Prince s'est peu investi dans le projet.
Tout d'abord, il aurait mieux valu appeler cette compilation The Singles, car en réalité bien que Prince ait obtenu cinq n°1 US, et plusieurs autres titres dans le Top 10, la plupart des titres présents sur ce coffret n'ont été que des succès mitigés dans les charts.
Ensuite, la compilation reprend la liste des singles parus aux Etats-Unis, laissant de côté les titres parus seulement en Europe comme Paisley Park, ou Girls & Boys, qui méritaient pourtant d'y figurer. D'autre part, on ne trouve aucun des singles extraits de l'album Batman, alors que Batdance fut tout de même un numéro 1 US, et que Partyman et Scandalous n'auraient pas démérité à être présents. La situation est d'autant plus inexplicable que les faces B 200 Balloons et Feel U Up, sont bien présentes sur le troisième disque. Cette situation sera en partie corrigée avec le CD-single européen de Peach, qui contiendra également Girls & Boys, My Name Is Prince, et Partyman.
On pourrait argumenter sur le fait que la place sur les CD est limitée, mais avec un peu de bon sens il aurait été possible de faire mieux. Fallait-il vraiment avoir les versions complètes et un peu trop longuettes de titres comme Alphabet St, Little Red Corvette, ou même Purple Rain ? Alors qu'à l'inverse on aurait bien voulu trouver la version album de When Doves Cry plutôt que la version single qui saccage la moitié de la chanson. D'autre part, fallait-il inclure autant de titres extraits des deux derniers albums en date (Diamonds And Pearls et Love Symbol) alors que ces singles venaient juste d'être exploités commercialement? Thieves In The Temple, Diamonds And Pearls et 7 par exemple étaient parfaitement dispensables.
On trouve aussi des titres qui n'ont jamais été édités en single, comme When You Were Mine, Head et Adore. La notoriété de ces titres justifie pourtant qu'ils soient présents sur la compilation.
Autre point, sur The Hits 1 et The Hits 2, les morceaux sont disposés n'importe comment, sans respecter la chronologie ou un thème particulier. On voit juste que The Hits 1 rassemble les titres plutôt "romantiques" ou "fêtards"de Prince, tandis que The Hits 2 comporte les titres "sexy" qui lui vaut le sticker "parental advisory"
Les notes de pochette rédigées par Alan Leeds sont aussi relativement décevantes. Elles sont très valorisantes pour Prince, mais ne donnent aucune explication d'ensemble, ni les détails techniques (lieux d'enregistrements, anecdotes...) qui auraient pu intéresser les acheteurs de ce type de coffret.
L'un des attraits évidents de cette compilation figure sur le troisième disque du coffret The Hits / The B-Sides, avec la mise à la disposition pour la première fois sur CD des faces B inédites de singles. Il faut se souvenir qu'à l'époque, pour trouver ces morceaux, il fallait jouer à la chasse au trésor dans les conventions de collectionneurs de disques, et dépenser une fortune dans l'achat de collectors rarissimes. La plupart d'entre elles n'étaient en effet disponible que sur des éditions vinyles épuisées depuis longtemps. Le fait que ces titres soient désormais tous disponibles en qualité CD a soulagé beaucoup de monde, même si elle brisait le rêve des collectionneurs. L'incroyable ingéniosité déployée dans ces faces B est une autre facette de l'oeuvre de Prince, et ces titres ne sont assurément pas des second choix, pour autant elle intéressera peut être moins l'auditeur moyen.
Singles
L'exploitation des singles a été sensiblement différente entre l'Europe et les Etats-Unis. Les singles sont relativement décevants car ils ne comportent pas de version spéciale, ou de nouveaux morceaux inédits, à part deux remixes de Pope et de Pink Cashmere qui ne sont trouvables que sur un rare maxi-single anglais promotionnel.
- 7" singles / CD-singles
- Peach / Nothing Compares 2 U US
- Peach / My Name Is Prince DE, UK
- Controversy / The Future (remix 6:25) [picture disc] UK
- Pink Cashmere / Soft And Wet US
- Pink Cashmere / The Future (remix 6:25) DE
- 12" singles / CD-maxi singles
- Peach (album 3:48) / Girls & Boys (Edit 3:27) / My Name Is Prince (Edit 4:05) / Partyman (Edit 3:11) DE
- Pink Cashmere (Vocal Version 3:56) / (Guitar Version 3:58) / The Future (Remix 6:25) / Glam Slam (Album 5:04) DE
- Nothing Compares 2 U (Edit 4:17) / (Album Version 4:58) [promo only] US
- Pope (remix 6:06) / Pink Cashmere (remix 6:19) [promo only] UK
Critiques
Attendue depuis longtemps, cette compilation a été très bien reçue par la critique. Elle permettait de marquer une pause dans le rythme effréné des sorties d'albums des années précédentes, et de jeter un coup d'oeil dans le rétroviseur pour donner l'ampleur du travail réalisé.
Performances commerciales
Soyons clairs, la compilation et ses déclinaisons en albums simples se sont bien vendues. Il y eut régulièrement des rééditions au fil des années, pendant au moins une décennie, et les chiffres de vente remontent chaque fois qu'un événement lié à Prince apparaît dans les médias. Pour autant, cela n'a pas été non plus la folie espérée. Le coffret de 3 disques a du attendre plus d'un an pour être certifié disque de platine (1 million d'exemplaires) aux Etats-Unis. Il n'a atteint que la 19ème place du Billboard 200 pour les albums, et la 6ème place du chart R&B. Ailleurs, il s'est surtout distingué en Grande-Bretagne en atteignant la 4ème place.
L'album The Hits 1 n'a atteint que la 46ème place du chart pop et la 14ème du chart R&B américain. Quant à The Hits 2 il fit encore moins bien : 54ème côté pop et 23ème côté R&B. Les deux albums n'ont été certifiés disque de platine aux USA qu'en 1995.
Ces résultats mitigés peuvent s'expliquer par plusieurs raisons. Tout d'abord, cette compilation arrive particulièrement tard (septembre 1993) et ne bénéficie pas de l'effet de mode lié aux compilations sorties lors du passage des années 1980 aux années 1990. Ensuite, Prince était particulièrement exposé médiatiquement les années précédentes. Il y eut une certaine lassitude du public même sur des morceaux devenus des classiques. Également, à peine deux mois avant la sortie de cette compilation, Prince avait annoncé son changement de nom et cela amenait énormément de confusion dans les esprits. Le fait que la compilation ne contienne aucun inédit majeur (malgré la relative bonne réception de Peach et de Pope) n'a pas aidé les ventes. On a le sentiment d'un coffret "a minima", sans grand relief.